Utilisant des outils d’évaluation biologiques et radiologiques, ils ont constaté que leur maigreur est uniforme sur toute la composition corporelle qui reste globalement équilibrée : moins 10% environ de la masse grasse, de la masse maigre et de la masse osseuse. Les apports caloriques évalués par une enquête alimentaire sur 5 jours, et les dépenses évaluées par le métabolisme de base et des mesures en isotopes stables, sont eux aussi équilibrés, ce qui explique que le sujet maigre garde sa maigreur au cours de la vie. Tous les organes de l’organisme fonctionnent normalement de même que la fonction de reproduction, qui elle est altérée dans le cas d’une anorexie mentale.

Spécificités de la maigreur constitutionnelle

Cette maigreur peut avoir un caractère héréditaire. Dans certaines familles, la maigreur se rencontre sur plusieurs générations. Cette hérédité familiale confirme que le poids de chacun est génétiquement programmé.
Elle peut aussi être liée à un trouble du comportement alimentaire qui n’est pas une anorexie mentale. Une hormone de la régulation de l’appétit, dont la fonction est le blocage de la prise alimentaire, s’élève très vite au cours du repas. Elle explique la satiété rapidement ressentie par les patients. L’apport calorique diminué au cours des repas officiels est compensé par des grignotages entre les repas, permettant de maintenir un apport nutritionnel global sur 24 heures.

La maigreur peut enfin être expliquée par une ostéoporose. Dans les études conduites à Saint-Etienne, la masse osseuse est diminuée de manière excessive dans plus de 50% des cas dès l’âge de 20 ans. La part génétique qui intervient dans la détermination du pic de masse osseuse est impliquée dans la maigreur constitutionnelle et explique le risque fracturaire du sujet maigre âgé.

Halte à la stigmatisation

Les spécialistes stéphanois invitent les médecins à mieux repérer la maigreur constitutionnelle afin de ne pas porter à tort un diagnostic d’anorexie mentale chez une femme jeune, de déculpabiliser des parents qui ne supporteraient pas la maigreur de leur enfant, et surtout de rassurer des sujets maigres, souvent stigmatisés par leur entourage.

La compréhension des phénomènes de maigreur constitutionnelle aide aussi les scientifiques à mieux lutter contre la situation opposée, l’excès de poids.