Dans son fonctionnement quotidien, l'hôpital ne peut tout faire seul. Il est donc fortement encouragé à coordonner, voire à partager son activité avec d'autres structures et acteurs intervenant dans le domaine de la santé. Ceci répond à deux objectifs: une prise en charge plus globale et plus suivie du malade, ainsi qu'une optimisation des coûts. La coopération peut prendre plusieurs formes : conventions entre établissements, syndicats interhospitaliers, groupements de coopération sanitaire, communautés hospitalières de territoire...

Pour leur part, les réseaux associent de nombreux intervenants - dont l'hôpital, le secteur médico-social et la médecine de ville -, souvent dans l'objectif de mieux prendre en charge une pathologie particulière (sida, toxicomanie, maladies neuro-dégénératives...). Il existe plusieurs types de réseaux :

• Les réseaux inter-établissements sont souvent spécifiques à une activité de soins particulière : réseaux d'urgence, réseaux de périnatalité, réseaux spécifiques à une pathologie comme le cancer...

• Les réseaux thématiques ont vocation à transmettre un savoir ou un mode de traitement très spécifique. D'abord à l'intérieur de l'hôpital, puis vers ses partenaires hospitaliers et vers la médecine de ville enfin, lorsque les malades quittent l'hôpital (réseaux de lutte contre la douleur, réseaux psychiatriques...).

• Les réseaux de santé de proximité : souvent créés à l'initiative d'un acteur de santé de terrain, ces réseaux sont généralement peu formalisés, mais ils sont dynamiques et adaptés aux besoins de la population.