L’autisme est un trouble sévère et précoce du développement apparaissant avant l’âge de 3 ans. Il est globalement caractérisé par un isolement, une perturbation des interactions sociales, des troubles de la communication non verbale et des activités stéréotypées avec une restriction des intérêts. Les manifestations de la maladie peuvent varier d’un enfant à l’autre et chez un même enfant dans le temps.

L'autisme n’est plus considéré comme une affection psychologique, il correspond à une pathologie neuro-développementale liée à des anomalies du développement du système nerveux central. Ses causes sont, semble-t-il, multifactorielles. Il est probable que des facteurs d’origine génétique favorisent le développement des troubles. Plusieurs gènes peuvent entrer en compte. D’autres causes, biologiques ou environnementales, ont été envisagées sans être confirmées.