Sauf handicap associé, un autiste ne présente pas de trouble du langage mais des troubles de la communication qui génèrent des troubles de l’interaction sociale, causes de troubles du comportement.

Les caractéristiques du trouble autistique apparaissent dans ces trois domaines :   

Déficience prononcée dans l’établissement des rapports sociaux

Inconscience de l’existence des sentiments d’autrui :

• Se comporte souvent comme si les autres n’étaient pas là : ne répond pas quand on l’appelle, semble ne pas écouter quand on lui parle, semble ne pas avoir d’émotions ;
• N’arrive pas ou a des difficultés à interagir avec autrui : peu ou pas d’intérêt pour participer aux jeux ou en est incapable, reste seul sans s’activer ou s’occupe avec des activités à caractère rituel.

Besoin de stabilité et de rituel pour se rassurer :

• S’épanouit dans des cadres structurés ;
• A du mal à accepter le changement, même anodin qui peut provoquer des grandes crises d’angoisses, par exemple si un objet a été changé de place sur son bureau.

Sens de l’imitation déficient :

• Ne répond pas aux gestes affectueux ou aux jeux des autres ;
• Jeu social anormal ;
• Comportement répétitif et stéréotypé plutôt que créatif et symbolique ;
• Comportement inhabituel avec des jouets ou une partie bien précise des jouets.

Déficience marquée dans la communication verbale et non verbale

Difficulté à se servir du langage tant verbal que non verbal pour comprendre les autres et pour communiquer avec eux :

• Absence totale du langage parlé ou retard dans le développement sans compensation par les gestes ;
• Absence de réponse aux tentatives de communication des autres (pas de réaction par exemple à l’appel de son nom) ;
• Utilisation stéréotypée et répétitive du langage (écholalies) ;
• Inversion des pronoms (parle à la 3ème personne) ;
• Anomalie dans la hauteur tonale, le débit, la cadence et l’inflexion de la voix.

Communication réceptive :

• Difficultés à comprendre et employer correctement le langage, les gestes et les expressions faciales (par exemple : rit alors qu’on le réprimande) ;
• Peu voire aucune compréhension des idées abstraites ;
• Ne comprend pas le sens figuré des expressions (par exemple : en avoir plein le dos) ;
• A des difficultés à comprendre les fonctions linguistiques qui reposent sur une activité imaginaire (ex : faire semblant).

Communication expressive :

• L’excitation, la colère, l’automutilation, l’agressivité, les cris et pleurs apparaissent en cas de frustration, elles expriment une incompréhension ;
• Difficulté à utiliser le langage verbal appris dans le cadre d’une relation avec autrui ;
• Difficulté à suivre une conversation et comprendre son utilité ;
• Les signes d’approbations n’ont aucune utilité ni intérêt pour lui ;
• Absence d’interactions dans une discussion : pas de questions, d’échanges d’idées ;
• Difficultés d’élocution et inflexion inhabituelle et inappropriée de la voix.

Comportements particuliers chez les autistes

• Mouvements corporels stéréotypés : fait des mouvements inhabituels et répétitifs l’empêchant de se concentrer suffisamment sur ses activités (agite les mains, claque des doigts, etc.).  
• Prédilection pour un sujet particulier : ce centre d’intérêt devient le seul media pour communiquer avec son entourage et l’envahit.