Il y a vingt ans, de nombreux autistes étaient placés en institutions. Il existe désormais des solutions plus adaptées. Grâce à une éducation structurée, adaptée et continue,  toute personne atteinte d’autisme a les capacités de se développer.

Concernant la prise en charge, l’unanimité existe sur l’insuffisance quantitative et qualitative des moyens disponibles. Il existe actuellement très peu de centres adaptés à la problématique très spécifique la prise en charge de l’autisme. Les manques concernent aussi bien le tout jeune enfant autiste qui vient d’être diagnostiqué, les enfants d’âge scolaire ou les adultes.

Il est important de favoriser une prise en charge globale qui aura pour objectif le développement de différents domaines d’acquisitions (compétences sociales, langage, communication non verbale, reconnaissance d’autrui, acquisition de l’autonomie).

Par ailleurs, dans leurs recommandations datant de mars 2012, la Haute autorité de santé (HAS) et l'Agence nationale de l'évaluation des établissements et services sociaux et médico-sociaux (Anesm) préconisent des prises en charge "précoces" et "personnalisées", "fondées sur une approche éducative, comportementale et développementale". Les institutions préconisent également l'évaluation "au minimum une fois par an" du projet de prise en charge de chaque enfant.

Méthodes éducatives

Différentes méthodes et approches de type éducatif ont été reconnues. Il s’agit des méthodes :

• ABA : Applied Behavior Analysis ou Analyse Appliquée du Comportement ;
• TEACCH : Treatment and Education of Autistic and related Communication handicapped Children ou Traitement et éducation des enfants autistes ou souffrant de handicaps de communication apparentés ;
• PECS : Picture exchange communication system ou Système de communication par échange d’images.

L’ABA se base sur une démarche scientifique. A court terme, elle cible des tâches précises à réaliser. A moyen terme, il s’agit d’installer des étapes intermédiaires qu’il faudra franchir pour réaliser le projet de vie (savoir s’habiller seul, se repérer dans la rue, répondre aux consignes, etc.). A long terme, il s’agit de mettre en place un projet de vie visant à l’autonomie, l’intégration sociale, scolaire et professionnelle. L’ABA vise la généralisation de comportements positifs et renforcés dans la vie quotidienne.

Le programme TEACCH consiste à adapter l'environnement à la personne atteinte d'autisme, tant d'un point de vue physique que social. L'entourage doit s'adapter à l'enfant et à ses difficultés, tout en s’appuyant sur les forces propres à l'enfant (mémoire visuelle, capacités de fonctionnement dans les routines). La communication visuelle se trouve au centre de la prise en charge.  

La première chose que le système PECS fait est d’apprendre à l’enfant autiste le contact avec autrui. Par la suite, le PECS permet un système de communication plus complexe qui utilise des phrases, des attributs, des réponses ou des commentaires.

Thérapies comportementales

Les méthodes comportementalistes ont émergé grâce aux associations et aux groupements de parents d’enfants autistes. De nombreuses évaluations de ces approches montrent des résultats positifs, que ce soit en matière d’apprentissage, de diminution (voire de disparition) des troubles du comportement, de sociabilisation et d’autonomie. Les thérapies comportementales doivent être mises en pratique par des professionnels compétents.

Il ne s’agit pas de prôner une approche au détriment d’une autre. La prise en charge de l’enfant autiste nécessite l’analyse de ses troubles, difficultés et de ses forces pour déterminer l’approche qui lui conviendra le mieux.