Arrêt brutal d'un petit bloc de sang coagulé qui bouche une artère. C'est le phénomène le plus fréquent mais il y a aussi des embolies "gazeuses" (bulle d'air) ou "graisseuse" (petit bloc de graisse).
Suivant l'endroit où elle se produit les conséquences sont différentes mais toujours graves ("embolie pulmonaire", infarctus du myocarde, "accident vasculaire cérébral").